辽是契丹族建立的国家。它是继北魏之后又一个由少数民族统治中国北部的王朝。其时南边是北宋、西部是西夏，形成三方鼎峙的局面。
契丹族原是一个游牧民族，后受到北宋经济和文化的影响，农业、手工业和商业都有所发展。上京临潢府、中京、东京、南京、西京成为商品主要集散地。上京分皇城和汉城，汉城的街道上有不少商店，其中有的为回鹘所经营。中京有外城、内城、皇城3重。外城的街道上有300余家商店。东京是辽东地区商业都市。南京城北有市，十分繁庶。这些城市既是行政首府、军事重镇，又是工商业中心。
辽在建国以前，长期存在着物物交换。草原上的交易一般以羊为价值尺度和交换媒介。官吏的俸禄也用羊，称“俸羊”。随着经济的发展，通货的形态又有了布帛、金、银等。统和十三年、咸雍七年一再下令禁止在交易中使用短狭不合规格的布帛。应历十八年，穆宗耶律璟在上京观灯，曾用银购酒。
辽国使用铜钱的主要是在南部汉人聚居地区，大多是用唐、宋钱。儿皇帝石敬瑭曾向契丹贡献沿边所积钱。在宋辽榷场贸易中，由北宋统治区输入辽国的铜钱不少。如河北榷场每年买契丹羊数万，需化铜钱40余万缗。由于辽国使用的铜钱主要来自宋境，所以辽、宋双方都禁止铜钱出境。
从近年的考古发掘中也可以看出，在辽境使用的铜钱主要是唐宋钱。1972年在上京临潢遗址及其附近出土一窖铜币，重280公斤，共有6万多枚，其中以汉、唐、五代、宋币为多。辽币有9个年代11种。1959年，在北京南郊发现辽赵德均墓，赵是后晋人，降于契丹。墓室左后室的东西两壁下发现两堆铜钱，较完整的有73900余枚。其中主要是唐“开元通宝”钱，还有“会昌开元”、“乾元重宝”、“乾元通宝”，以及大小不一的私铸钱和两汉以来的铜钱。这表明幽云地区在辽前期主要使用唐钱。
宋辽澶渊之盟后，辽国大量使用的是宋钱，宋钱主要是从对外贸易中获得。这在大明城的文物发掘中得到了证明。1956年，在昭乌达盟宁城县大明城辽中京城内及西城外出土有一黑色陶罐，其中盛有各种年号的宋钱。
辽国何时开始铸钱，不易确定。大概在耶律阿保机之父撒刺为“夷离堇”，即、军事首领时，因土产多铜，开始自铸铜钱。阿保机时，国家有很大变化，他任用汉人，改革习俗，建筑城郭，发展农业和商业，开始铸钱是可能的。现在传世的辽年号钱“天赞通宝”，即是阿保机时所铸。以后，到太宗耶律德光时，专门设置五冶大师来管理冶铁和铸币工作。景宗耶律贤时设铸钱院，每年铸钱额500贯。到圣宗耶律隆绪时，在潢河北阴山及辽河之源各得金银矿。金银铜铁等矿的开采，为铸币创造了先决条件。
辽代铸币可考见的有，“天赞通宝”，“天显通宝”，“应历通宝”，“保宁通宝”，“乾亨元宝”，“统和元宝”，“开泰元宝”，“太平元宝”“太平兴宝”“太平通宝”，“重熙通宝”，“清宁通宝”，“咸雍通宝”，“大康通宝”“大康元宝”，“大安元宝”，“寿昌元宝”，“乾统元宝”，“天庆元宝”“天庆通宝”。
以上20种辽国钱币不少有考古发现。1967年，在黄石市发现一宋代窖藏，有“大康通宝”和“大安元宝”钱。
辽国钱制的特点，一是都是年号钱；二是大多为形制相似的小平钱，一般径2.4厘米，重3～3.5克，大钱较少；三是铸造数量不多，年铸500贯；四是制作粗糙，钱背常有错范，文字也不好，甚至一钱有两种字体；五是契丹虽然有自己的文字，但钱币上全用汉文，反映出受汉族文化影响较深。
辽后期，商业和货币经济都有相当的发展。圣宗开泰二年，下诏饥民被典质男女的，每天以佣钱10文计算，做到还债的数额，就应放回家。这是在用钱来计算工资。米粟也用钱计价。道宗初年丰收，春州“斗粟六钱”。在纳税时，出现钱与实物互相折纳，或钱折绢，或粟折钱。商业在五京及各州县都比较繁荣，人口聚集处形成大小市镇。白银在经济生活中已占重要的地位，起到一定的货币作用。这不仅是辽境内银的矿藏丰富，采冶业发达，而且由于澶渊之盟后曾从宋朝取得大量岁银。总之，辽国虽然钱币铸得不多，货币经济还是有一定发展的。
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