在刚刚过去的2021年，“元宇宙”的火热有目共睹。被资本盯上后，元宇宙赛道更是挤满了嗅觉敏锐的各行业头部玩家。
元宇宙火出新高度后，唱衰的声音也随之而来。“元宇宙”科技巨头Meta公司不及预期的财报让很多人开始怀疑，元宇宙是否只是一场华丽的泡沫，终将会破灭？
但实际上，随着人工智能、虚拟现实、增强现实、5G和区块链在内的一系列新兴技术不断落地，元宇宙已经具备了生存和发展的土壤。每一种技术都找到了一些应用场景，其中人工智能的成果最为突出。这些技术不断走向成熟，克服了诸多挑战，例如区块链技术的能源消耗问题和VR设备导致使用者眩晕等问题。在今天无处不在的云计算提供的弹性和规模支持下，它们可能会在未来几年内一一准备就绪。
在这一大趋势中，这些技术的融合将产生1+1远大于2的效果。推动它们融合的催化剂则会是元宇宙——一个始终在线的连接网络，无数3D虚拟世界在其上运行。
元宇宙概念具有广泛的潜力。在某种层面上，它可以是一个3D社交媒体频道，通过AI完美地针对每个用户发送消息。这就是Meta的愿景。它也有可能成为一个包罗万象的信息、娱乐和工作平台。
会有很多元宇宙至少在创建之初是针对特定的兴趣主题量身定制的。当前技术和虚拟世界之间的主要区别在于虚拟世界可以提供的种种沉浸式体验，这就是Meta、微软、Nvidia和其他公司在这一领域中大举投资的原因所在。它也可能成为下一代互联网。
在元宇宙中，你不会再去“看”新闻，而是会感觉好像你自己就在新闻现场。你无需通过阅读书籍中记载的那些事件来学习历史——例如华盛顿穿越特拉华州的故事——其实你可以从岸上或船上亲自目睹这一事件。你用不着再在电视上观看篮球比赛了，而是可以亲临现场体验360度环绕的比赛氛围。
人们可以参加虚拟会议、观看主题演讲并与他人会面。在元宇宙中，我们的数字存在将越来越多地成为我们真实存在的一种补充。根据Meta首席执行官马克扎克伯格的说法，元宇宙可能是科学幻想中的瞬间移动机器在现实中的最佳替代品。
正如MonicaWhite在DigitalTrends中所描述的那样，“元宇宙的目标是在一个虚拟空间中取代或改善现实生活中的种种行为。用户在日常生活中所做的事情，例如上课或上班，都可以在元宇宙中完成。”例如，元宇宙可以为电子商务提供一个全新的3D平台。
想象一下虚拟现实购物体验，你将虚拟地走在由众多平台合作伙伴公司专门为你量身定制的大型商店的过道上，其中的促销信息只为你而设计，并且你只会看到还有库存并且随时可以发货的商品。在这家商店里，货架上的商品都是根据你的口味和预期挑选出来的，基于商品价值的定价系统会根据商品的剩余保质期和/或供需状况实时动态更新价格。
还记得“第二人生”吗
虽然元宇宙让人感到如此新鲜，充满未来感，但我们以前其实有过类似的尝试。早年间，尼尔斯蒂芬森和威廉吉布森曾在他们的小说中描述了这样的虚拟世界。除此之外，2003年还曾出现了一个非常真实的虚拟世界，它被称为“第二人生”。当时有数百万人涌向这个平台，在一个数字宇宙中用各种虚拟外形体验不一样的生活。
NBC是这样描述“第二人生”的：“一个在线虚拟世界，其中人们可以用自己的虚拟角色做各种真人在现实生活中所做的事情：买东西、卖东西、、听音乐、购买房产、玩游戏、看电影...”哈佛大学甚至还在“第二人生”中教授在线课程。
“第二人生”非常成功，甚至成为了2006年《商业周刊》封面故事的主题。
然而，第二人生的受欢迎程度很快就下降了。正如2007年Computerworld的一篇文章中所提到的那样，由于“糟糕的UI、强大的技术要求、陡峭的学习曲线、无法扩展以及众多干扰因素”，它的体验变得非常糟糕。然后Facebook开始流行，提供了更引人入胜的体验。
2007年的时候，世界还没有VR、AR、5G、区块链或数字货币这些技术。云计算尚处于起步阶段，而移动互联网仍处于萌芽状态，因为第一部iPhone彼时才刚刚推出。此外，人工智能技术还没什么影响力可言，因为深度学习热潮还要再等几年时间才会到来。也许这就是为什么Meta现在全心投入了元宇宙这一概念，因为它试图将Facebook和“第二人生”中最引人注目的元素结合起来，通过一个由最新技术提供支持的全新平台来推向世界。
一系列新兴技术即将就绪
包括虚拟现实、增强现实以及区块链在内的一些能够实现元宇宙的技术正在缓慢成熟之中，但它们正在接近对各自的成功至关重要的能力水平上。每一种技术都缺少一种能够推动自身的发展和广泛普及的杀手级应用。元宇宙可能就是那个应用。
对于VR来说，大多数头显设备仍需要连接到PC或游戏机上，以获得实现流畅和身临其境的体验所需的处理能力和通信速度。到目前为止，只有Meta的OculusQuest2打破了这种电缆限制。但根据Meta的一位副总裁的说法，这款头显设备还是很笨重。随着更快的处理器和更高速的无线通信技术在短期内面世，未来几年这一领域应该会出现更好的视觉分辨率和不受束缚的体验。
AR的应用场景是非常狭窄的。部分原因在于，2012年推出的谷歌眼镜在市场上遭遇了惨痛失败，可能让AR的前景受到了影响。虽然PokemonGo在2016年为这项技术提供了巨大的推动力，但此后再也没有出现过类似的现象。
但一个重要的新玩家显然已经准备好进入这个市场：也许是受到元宇宙概念和竞争对手的推动，苹果预计将在2022年底发布其首款AR/VR头显设备。苹果倾向于选择那些已被先行者证明是可行的领域，然后进入其中占据主导地位。我们可以说这就是这家公司的元宇宙计划。
区块链是比特币等加密货币的基础，可以用来购买虚拟商品和身份，并在各种元宇宙平台之间无缝传输。NFT等新的区块链应用正在推动更多用户采用，甚至可能诞生新的经济模式。《华尔街日报》报道称，现在行业正在将这项技术扩展到所有类型的资产上，并补充说基于区块链的支付方式优于我们传统的金融基础设施。同样，《纽约时报》报道称，风险投资基金在2021年向加密和区块链公司投资了约270亿美元，超过了过去10年的总和。
元宇宙未来可期
虽然一些品牌已经在蜂拥涌向元宇宙热潮，但元宇宙还是可能会缓慢发展一段时间，其广泛普及仍需数年之久。这是因为它所需的技术仍待成熟，其功能、易用性和成本都需要继续改进。一家半导体公司表示，真正身临其境的虚拟世界需要比当今最先进处理器的计算效率提高1000倍。虽然这一差距看似惊人，但该公司在最近的“架构日”上特别提出，预计他们到2025年将实现这一目标。
不管是三年普及还是十年成熟，元宇宙背后都有着巨大的推动力和看似无限的资金投入。即使在目前的发展阶段，波音公司也试图在虚拟世界中设计其下一代飞机，使用了数字孪生和微软HoloLens头显技术。
风险投资公司Ascend的创始合伙人KirbyWinfield将元宇宙视为“向日益数字化的生活转变的最新一步”。当它全面普及时，这种转变将实现使许多人身临虚拟世界的科幻愿景。
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