引言
货币制度的演变是沿着两个方向发展的：一是如何统一全国货币，二是如何确定货币本位制以及实行怎样的货币本位制。货币制度及其本质特征货币有着悠久的历史渊源，西方经济学家一般是根据货币的职能和作用来给货币下定义的，而不是根据其物质形态。根据西方货币理论，货币一般是指货币供应，是任何被广为接受的用来支付商品和劳务，以及偿付债务的东西。
流通中的现金、支票存款和储蓄存款等都可以被看作货币，这是较为宽泛的货币定义，与收人和财富等概念有着明显的区别。重商主义和古典经济学认为，货币天然是贵金属，是财富。
孟德斯鸠和约翰·斯图亚特·穆勒等认为，货币不是财富，只是便于交换的技术工具，是换取财富的要素，是价值的符号，是一种支付手段，是法制的创造物。凯恩斯认为，货币是用于债务支付和商品交换的一种符号，由计算货币关系派生而来，是观念上的货币。马克思从价值形式的演变中推导出货币定义，认为货币是从商品中分离出来的、充当一般等价物的特殊商品，金银天然不是货币，但货币天然就是金银。
而西方学者往往从商品交换发展史的现象人手，从物物交换的困难出发探索货币的起源和特征。货币的第一个基本职能是交易媒介。通过这一媒介，将商品和服务交易的成本最小化，从而提高经济效益，特别是解决了同时满足交易活动中双方需求的问题；通过货币交易媒介，提高了社会劳动分工的程度。
因此，货币是社会经济发展的润滑剂。如果一种商品可以充当货币的话，它必须符合一定的标准，包括标准化、广为接受的程度、可分性、便于携带和不易腐烂等；如果一项资产可以被称为货币资产，它必须可以传递价格信息和作为交易媒介，且人们愿意接受它，其购买力可以一直传递下去。
在历史发展过程中，货币资产通常是通过私人部分创造的，而且是银行举手之劳就可以创造出来的，只要银行向客户发放一笔贷款，客户持有“欠条”，同时在资产负债表上记人相应的资产和存款负责项目就可以了。货币的第二个基本职能是价值尺度。通过货币的单一性标价，就可以避免物物交换时代无数种货币价格的混乱局面。货币的价值尺度同样可以降低交易成本，提高经济效益。
货币的第三个基本职能是贮藏手段。通过这一职能可以长期贮藏货币的购买力。当然其他资产也可以发挥这一职能，但因为货币是最具流动性的资产，可以更好地发挥这一职能，前提是不要发生通货膨胀，维护货币的价值。在解释货币资产时，流动性是衡量任何一项资产转换成现金或货币资产的便捷程度。
而马克思则认为，货币具有价值尺度、流通手段、贮藏手段、支付手段和世界货币五大职能。支付手段是人们进行商品、劳务和资产交易时的一系列制度安排，是经济活动中执行交易活动的方式，其中货币在支付手段中占提核心地位。商品货币或足值货币是人类社会和经济活动中最初的支付制度。
中国的丝绸、挪威的黄油、斐济的鲸鱼牙和威尼斯的食盐等商品，都充当过商品货币。在美国殖民地早期，充当货币的商品五花八门，有海狸皮、海贝串珠、谷物、烟草和棉花等。一旦贵重金属被标准化铸造后，就成为铸币形式。
从货币史发展来看，美国没有自己的铸币，最初是从外国进口各国的铸币充当价值尺度和支付手段，如西班牙、葡萄牙和英国的铸币，主要用来进行国际贸易，发挥了世界货币的职能，后来也用于内部经济活动的支付。美国也没有法律禁止这些外国铸币的使用，直到1857年，美国联邦政府才明令禁止使用外国铸币。
金银铸币的价值是根据其内在价值和成色决定的，金银铸币之间也有自己的兑换比例。在美国最为流行使用的是西班牙铸币，纯银含量是387格令，银元分为8份，称为“piecesofeight”，每份是1/8元。西班牙银元是随着北美殖民地与西印度群岛的贸易传进来的。
自16世纪以来，西班牙铸币就成为拉美地区最主要流行的货币，更为重要的是，一直到19世纪，西班牙铸币的币值都非常稳定，是西方世界贬值幅度最小的货币。实际上，在殖民地和邦联政府时期，西班牙铸币就是美国普遍流通使用的货币和支付手段。
因为西班牙铸币的含银量是387格令，而英国的铸币含银量是86格令，所以两种铸币的市场比率自然为1西班牙银元等于4先令5便士。殖民地人抱怨货币的稀缺，希望发行纸币来弥补铸币的不足，但实际上货币流通量并不小，只是在重商主义时代，英国人喜欢囤积铸币，维持英国对于铸币的垄断发行权，不允许殖民地铸造货币，还禁止铸币流入殖民地。
从而导致货币短缺。殖民地人只好进口除英国之外国家的铸币，如西班牙和其他国家的铸币。恰恰是大量发行的纸币导致了“带雷欣法则”的实际情况，足值的西班牙铸币越来越少。在铸币时代，那些低于法定重量或者成色的铸币就成为“劣币”，当这些“劣币”进入流通领域后，人们就倾向于把那些足值货币贮藏起来，最后“良币”被驱逐出流通领域，市场上剩下来流通的就只有“劣币”了，这就是伊丽莎白一世时期著名的英国金融家托马斯·格雷欣归纳出来的一条法则，即“劣币驱逐良币”。
“格雷欣法则”效应再次出现，在殖是足值的铸币逐渐退出了流通领域。从这个意义上来说，铸币确实是“稀缺”的，不兑现纸币狂改时代在殖民地开始了。1711年，康涅狄格和罗德岛殖民地也开始发行好币；同时，马萨诸塞殖民地政府又发行了50万英镑的纸币。
大量纸而的发行导致货币的大幅度贬值，非但没有解决民众的货币稀缺问题，反而造成货币价值的降低，普遍贬值30%以上。只是有利于政府对其开支项目的借债融资了，政府成为纸币发行的最大受益者。1716年，马萨诸塞殖民地政府又以土地作为抵押，建立“土地银行”来发行纸币。
1744年，再次发行30万英镑的纸币，1748年，新增纸币达到2500万英镑，是1690年发行量的10倍以上。新泽西和佐治亚殖民地政府也在发行纸币，不但纸币贬值，而且各州纸币贬值的程度还不一样，不同殖民地政府发行的纸币价值还有不同的比率。1748年，英国政府要求殖民地政府尽可能用金银铸币赎回其发行的纸币。
1751年，英国议会禁止新英格兰地区发行纸币，大量纸币退出流通领域，应用金银铸币赎回所发行的纸币。1764年，英国议会禁止其他殖民地发行纸币，并要求赎所发行的纸币。后来货币支付制度中出现了不兑现货币，尤指不兑现纸币，是由政府法令批准但不根据金银而定或不能与金银兑换的法偿货币，这种没有任何贵金属做抵押和保证的纸币，只是由政府的法令规定的。
这就是说，在法律上没有人有义务将纸币兑换为贵金属铸币，或其他有形的商品和劳务形式。如1740年以土地资产为抵押的土地银行发行的纸币，就是一种不兑现的信用货币；1900~1933年在美国流通过的金币流通券也是这种形式的货币。后来货币支付制度演进为支票、电子支付方式，以及各种基于信息技术的新兴交易和支付工具、方式，但货币的债务性质并没有改变。
人们为什么会接受这种不兑现纸币用于商品和劳务的交易或债务结算呢？原因是大家相信将来还能用这样的货币，有人会从自己手里拿走、接受它作为交易媒介，因为法律规定我们必须接受它。只要政府站在货币背后给予支持，且不要发行过多的话，我们就会使用它。
从这个意义上来看，货币的本质就是一种信用，这就是债务货币论。货币制度是指一个国家以法律形式规定的货币流通的组织形式，简称币制。本位币是按照国家规定的货币单位所铸成的铸币，亦称主币，其面值与实际金属价值是一致的，是足值货币，具有无限法偿能力，可以自由铸造、熔化，磨损后可以向政府进行差额兑换。
辅币是主币以下的小额通货，供日常零星交易与找零之用。一般用较贱的金属铸造，其所包含的实际价值低于其名义价值，国家以法令的形式规定在一定额度内，辅币可以与主币自由兑换，辅币具有有限法偿性，不能自由铸造，只能由国家铸造。
流行于16~19世纪的银本位制是指以白银作为本位货币的一种货币制度，16~18世纪的金银复本位制，是指以金和银同时作为币材，金银同时作为本位货币的一种货币制度；复本位制按金银两种金属的不同关系又可分为平行本位制、复本位制和跛行本位制。
1871~1932年欧美主要发达国家采用了金本位制，是指以黄金作为本位货币的一种货币制度。其中金币本位制是以黄金作为货币金属的典型金本位制，可以自由兑换、铸造输出和输人；金块本位制是指没有金币的铸造和流通，而由中央银行发行以金块为准备的纸币流通的货币制度；金汇兑本位制是以银行券作为流通货币，通过外汇间接兑换黄金的货币制度。
结语
1875~1914年，以及两次世界大战期间，美国实行了金本位制。20世纪70年代后，各国都先后实行了不兑现信用货币制度。布雷顿森林体系是货币制度演变的重要分水岭，这一体系崩溃的结果是不兑现信用纸币时代的出现，货币制度主要实行信用本位制。
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