元宇宙：幻想还是趋势？
眼下，作为现象级词汇的“元宇宙”正成为街谈巷议的热点，其在掀起热潮的同时，也引发了一些争议。一方面，一些业内人士对元宇宙发展持乐观态度。他们认为，随着数字孪生、区块链、物联网等技术的突破，元宇宙将得到发展并逐渐融入人类的生活。另一方面，一些媒体和相关人士则认为元宇宙世界只是“科学幻想”而已。那么，元宇宙到底是什么？如何看待元宇宙的机遇与局限？元宇宙将对国际、经济带来哪些影响？本期封面话题邀请两位业内学者撰文解读。? ?
——编者手记
元宇宙作为一个新兴互联网概念，有可能成为未来数字生态的主流发展模式。元宇宙是当今多项前沿信息技术的集成，人们试图利用其营造更具沉浸式、开放式的数字空间，从而进一步促进互连网渗透率的提升和数字经济的升级。当前，美国科技巨头是元宇宙的主要推动者，一些国家也纷纷开展早期研究、探索和布局。元宇宙虽然蕴含着一定经济和技术潜力，但也可能带来一些和社会风险，其产业模式尚未成熟且确立，因此需要平衡地看待其机遇及局限。
2021年11月7日，在第四届中国国际进口博览会上，智能及高端装备展区展示了裸眼3D显示技术，它被认为是实现元宇宙概念硬件设备的一种技术。
寻求成为稳定、终极的数字生态模式???
元宇宙源自美国小说家尼尔·史蒂芬森在其1992年出版的科幻小说《雪崩》（Snow Crash）中提出的概念。该小说中，人类通过虚拟现实设备与虚拟人共同生活在“元宇宙”的虚拟空间中。从字面理解，元宇宙（Metaverse）是“超越”（Meta）与“宇宙”（universe）的组合词，所体现的意思是基于现实世界、又超越现实世界构建的虚拟空间。该空间与现实世界高度互联，具有完整价值体系。
2021年以来，美国科技企业开始用元宇宙这一词汇描绘下一代互联网和数字生态。在这些企业眼中，元宇宙是各种尖端技术的超级综合体，这些技术通过集成形成了一个完整的生态闭环。例如，元宇宙的内容制作使用人工智能和数字孪生技术（物理产品、流程或系统的虚拟副本），其存储、确权和认证机制使用区块链技术，其数据处理使用人工智能、云计算和云存储技术，其网络环境依赖5G技术，而虚拟与现实交互采用人类感知、3D渲染、扩展现实、脑机接口（Brain Computer Interface）、可穿戴技术、机器人技术等。结合上述前沿技术，元宇宙下如社交网络、电子商务、数字创意等的使用体验以及商业模式将大幅优于当前数字空间，并可在一定程度替代和加强现实空间。未来，也可能有更多前沿技术被吸纳用于元宇宙，不断增强元宇宙的整体体验。
相比现有的数字生态，元宇宙具有以下特征。
一是强化虚拟社交。元宇宙与现有社交网络一样，均将打破地理、环境限制作为根本方向从而促进人与人之间的沟通协作。美国科技企业认为，元宇宙将是现在线上协作方式的加强版，不仅实现语音、视频、文字的实时互动，也提供更多的互动方式和平台。例如，用户可以运用虚拟现实（Virtual Reality）和增强现实（Augmented Reality）设备建立虚拟平台，随时调取数据、图标，展示全息影像；用户也可能依靠仿真皮肤、数字气味制造装置体验近似真实的触感和嗅觉。
前中央情报局局长：比特币在非法活动中的使用正在减少:据TheDailyHodl消息，美国前中央情报局局长Michael Morrell认为，比特币在非法活动中的有限使用正在减少。他表示，有越来越多的证据表明，非法用户从比特币转向匿名性更强的加密货币，如匿名增强加密货币（AECs）。Morrell称，暗网市场（DNM）白宫市场和勒索软件即服务集团Sodinokibi目前只接受以隐私为中心的加密货币支付。比特币的公开可用性和可验证性使得它不适合从事犯罪活动。[2021/4/17 20:29:40]
二是“去中心化”。“去中心化”这个概念和区块链紧密相连，它是区块链的根本特征，区块链系统是“点对点”的，每一个节点都是平等的，并没有任何中心化的系统控制者。区块链作为一种共识机制，“去中心化”的意义就是没有一个组织或个人对全链信息的真实性与完整性承担责任。也正因为如此，所有参与者基于对技术与规则的信任达成共识，相信没有任何一个人可以控制区块链或对链上的信息进行篡改。互联网发送端、节点、中继不断增多为区块链等“去中心化”架构技术提供了技术基础，而元宇宙将成为首个大规模运用“去中心化”技术的数字生态。“去中心化”将进一步减少少数科技巨头对于接入、信息、个人数据和应用的限制，从而为用户提供尽可能多的数字入口。也就是说，元宇宙世界的身份属于用户，而不是任何中心化机构。
三是融合现实。元宇宙寻求进一步打破数字空间和现实空间的界线，通过虚拟现实、增强现实等技术，将数字空间直接投射于现实世界，又将现实世界直接映射在虚拟空间。元宇宙中的一切数字创新将带有现实与虚拟结合的特征，增加用户的沉浸感，让用户最终将元宇宙视为现实世界的一部分。
四是持续演变。元宇宙寻求成为稳定、终极的数字生态模式，利用区块链将数据和知识产权稳定确权，经过确权的信息、数据和资产在理论上可以永久保存，超越技术演变和人类寿命的周期。这意味着元宇宙中的数字记忆、数字孪生场景甚至数字生命可以长期存在。
上述特征使元宇宙进一步将人、社会与数字深度融合，创造出一个包含现实世界所有价值、又拥有更便利创新条件和无限开拓空间的虚拟世界。这一虚拟世界或成为真正的“地球村”、为普通民众提供分享数字创意红利的新空间。
2021年10月28日，美国社交网络巨头脸书宣布，公司更名为Meta。位于加利福尼亚州的脸书公司总部的新标识吸引市民拍照留念。
科技巨头是主要推动者，一些国家政府高度关注???
元宇宙符合当今数字经济的发展方向，为一些新技术提供了广泛的应用场景。首先，当今全球数字生态正值新一轮迭代演进的重要节点。新冠肺炎疫情加速了各国数字化、信息化的进程，远程工作和线上购物、教育等在一些国家中正在成为一种主流模式。研究表明，元宇宙能够进一步促进这一趋势，提高数字生态的渗透率和用户使用频率与时长，从现实世界获取更多数据资源，提高数字经济的运行效率。其次，元宇宙能够为不少新技术找到应用场景。元宇宙所涉及的虚拟现实、增强现实、区块链等信息技术虽已有长足发展，但一直没有找到好的应用场景，无法形成完整的价值链条。最后，元宇宙寻求创造出一个新的数字创新空间，其商业和创新潜力不可估量。相对于物联网等其他数字生态发展方向，元宇宙的创新、参与和投资门槛更低。
美国科技企业认为，元宇宙可能提供一个更加便利、可行的数字生态演变模式，在未来10至20年替代现有的数字生态。元宇宙将成为数字经济新增长点和下一个具有战略意义的竞争领域，其发展过程将引发全球科技产业的新一轮洗牌。当前，美西方科技巨头是元宇宙的主要推动者，Meta、英伟达、Roblox是其中最具代表性的企业。脸书公司通过更名Meta表达了进军元宇宙的决心，该公司认为元宇宙是升级其社交网络的绝佳方式。Meta成立了“现实实验室”，开拓虚拟现实和增强现实终端，以此推动元宇宙的应用发展。英伟达公司是人工智能芯片领域的全球领先企业，其优势在于将人工智能运算应用于元宇宙领域，大幅提升元宇宙构建的效率和体验效果。2021年，英伟达创始人黄仁勋推出承载着其元宇宙愿景的全新虚拟化身平台OmniverseAvatar。该平台可能成为元宇宙的创建和孵化平台，提供给广大数字创意公司使用。英伟达也在推动下一代数字虚拟空间的标准制定，以统一虚拟世界的物理规则，实现元宇宙相关设备和软件的兼容。Roblox则是从商业模式角度探索元宇宙的发展。Roblox的商业模式已具有部分元宇宙特征，且拥有大量认同该模式的用户和创新者。Roblox希望这些用户和创新者能够通过已有技术营造出一个可以不断扩展、发展的创新圈子，从而使该公司成为元宇宙时代的平台巨头。
一些国家政府也开始关注元宇宙的机遇和风险，既希望抢占战略先机，又能规避安全隐患。在其看来，元宇宙存在潜在的治理失位、安全隐患和国际竞争。相比美国企业，美国政府在对元宇宙的态度上“求稳心态”与“眼光”更加浓重，对数据安全的担忧及产业巨头垄断风险的警惕暂时占据上风。2021年10月，美国两党参议员提出《政府对人工智能数据的所有权和监督法案》，要求对联邦人工智能系统所涉及的数据特别是面部识别数据进行监管，并要求联邦政府建立人工智能工作组，以确保政府承包商能够负责任地使用人工智能技术所收集的生物识别数据。欧洲对元宇宙同样持高度谨慎态度。欧盟《人工智能法案》《数字服务法案》《数字市场法案》以及“平台到业务”监管法规等立法说明了监管机构在处理元宇宙时可能采取的立场和倾向，包括增加透明度、尊重用户选择权、严格保护隐私、限制一些高风险应用。这些立法预示着欧盟更关注元宇宙的监管和规则问题，试图在治理和规则上占据先发优势，进而保护欧洲内部市场。欧盟委员会副主席维斯塔格称，欧盟当局需要更好地了解元宇宙，然后将决定如何对其进行监管。一些欧洲学者认为，现有法律及反垄断措施将毫无争议地应用于元宇宙领域。
韩国是对元宇宙态度最为积极的国家之一。韩国成立了由政府领导、囊括200多家公司和机构（包括SK电讯、现代汽车、韩国移动互联网商业协会等）的“元宇宙联盟”，合作探索元宇宙的道德标准、文化创新和技术趋势，分享研究成果，并启动联合开发项目。首尔市政府公布了建立元宇宙公共服务平台的相关规划，作为其最新未来城市规划“首尔愿景2030”的一部分。日本希望在法律框架下推动相关产业抢先发展。日本经济产业省2021年7月发布《关于虚拟空间行业未来可能性与课题的调查报告》，将元宇宙定义为“在一个特定的虚拟空间内，各领域的生产者向消费者提供各种服务和内容”。报告认为，在虚拟现实设备门槛显著降低和虚拟现实内容有更大吸引力后，元宇宙将跨过关键发展桎梏，走向快速发展通道。报告认为，日本政府应着重防范和解决“虚拟空间”内法律问题，并对跨国、跨平台业务法律适用等加以完善；政府应与业内人士制定行业标准和指导方针，并向全球输出此类规范。
沙特等中东国家将元宇宙作为经济转型新突破口。2022年2月，沙特政府宣布将对多家元宇宙创新公司注资64亿美元。其中一家创新公司将会主导开发元宇宙中的沙特王国，将该国城市“复制”到元宇宙世界之中。沙特信息技术部长表示，元宇宙将成为沙特数字经济新的增长点，该平台也将辐射中东北非地区。
电影《头号玩家》海报。
争议持续不断???
时空背景的特殊性使元宇宙从诞生之日起就引发了持续不断的争议。元宇宙产生在一个数字经济受到密切审视、深刻反思、高度化和安全化的时代，数字革命的社会支持正在减弱，不同国家对于数字生态的认知正在分化。这些环境变化让元宇宙所蕴含的风险挑战更早暴露。
安全隐患上，元宇宙存在当前数字生态中多数信息安全和物理安全隐患，其中数据安全隐患尤为突出。元宇宙仍将基于互联网及其他信息科技基础，当前信息社会所存在的网络安全、信息安全、数据安全问题均将在元宇宙数字生态中出现。由于元宇宙可能采用虚拟现实、增强现实设备及更为先进的人机交互系统，这一特点使得元宇宙所生成、采集的数据与人的现实生活、深层心理更为接近，具有更强的私密性，因此其数据安全泄漏也会给用户带来更大风险。
社会冲击上，元宇宙带来的社会冲击深刻而长久，目前仍无法准确估算。元宇宙带来的冲击包括对社会及个人心理两个层面。在和社会层面，元宇宙可能成为一国思潮和社会文化的组成部分，对一国的安全和文化安全带来潜移默化的影响。元宇宙可能带来就业替代和社会结构的深刻变化，并带来一些新的社会问题。谣言传播、社会关系、伦理道德、身份识别等都可能以新的形态产生更大的影响力与破坏力。元宇宙的高沉浸式体验可能对青少年成长带来消极影响，也可能被改造成带有成瘾性的“数字”。极端主义与恐怖主义也可以借助这一“法外之地”的管理空白期为所欲为。对个人心理层面，元宇宙的沉浸性特质，可能导致部分用户长期沉浸于元宇宙之中，其认知和行为与现实世界的人们脱节，带来明显的代际差异与矛盾冲突。三维、包罗万象的元宇宙可能让原有的真实社会的文化、艺术、信息等丧失吸引力。一旦元宇宙导致大量民众及部分社会完全“脱实入虚”，那么其带来的社会冲击将无法估量。
经济秩序上，元宇宙可能形成更大范围、更深层次、更难察觉的数字垄断。虽然元宇宙具有“去中心化”特点，但是与以往前沿技术和数字生态类似，长期的行业演进极易最终形成“中心化”的巨头。早入场的头部公司通过科技研发、资本积累将获得巨大优势，这些垄断性的巨头届时将掌握更全方位的信息与数据，并可能利用操纵元宇宙生态中创新者的优势实现更隐蔽的高度垄断。元宇宙所产生的新的商业模式和金融创新模式也与现有经济、金融体系存在巨大差异，蕴含一些可能产生系统性连锁反应的金融风险。
国际竞争上，元宇宙可能带来激烈的国际竞争，造成国家间数字生态的分裂。一些国家的技术水平、国内市场、用户群体、数字生态、产业链和创新环境较为适宜元宇宙的发展，而另一些国家可能由于主观因素或客观限制发展相对滞后。发展较为滞后的国家寻求接入发展领先国家的元宇宙时将处于不利地位。不同国家间可能因对于元宇宙的看法、立场和监管方式的差别，导致数字经济发展模式、数字生态和产业链出现“分叉”，形成平行竞争的系统。元宇宙时代更有可能发生“数字冷战”，当今世界的科技全球化可能因此分裂。
这些挑战使得各国政府需要对元宇宙做好早期监管准备，在产业发展的同时推进相关的监管体系和国际规则。国际社会也应对元宇宙开展探索性、建设性的合作与沟通，引导这一新兴领域朝健康有序的方向发展。对于元宇宙所蕴含的风险和隐患需要不断跟进。
（作者为中国现代国际关系研究院美国研究所副研究员）
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